Karina zette de boodschappentassen op de houten veranda neer om één hand vrij te maken.
Haar vingers waren rood geworden en gevoelloos door het gewicht — ze had in de supermarkt vlees, boerenkaas, yoghurt en fruit gekocht voor twee gezinnen.
Ze was van plan pas zaterdagochtend te komen, maar op haar werk hadden ze haar onverwacht een vrije dag gegeven vanwege overuren.
Ze had niet eens gebeld, ze wilde een verrassing maken.
Uit het open keukenraam kwam de geur van gebraden kip en knoflook.
Er klonk gerinkel van servies, de televisie mompelde zachtjes en er waren vrouwenstemmen te horen.
Karina duwde tegen de voordeur, die bleek niet op slot te zijn.
In de hal was het koel.
Karina trok haar sneakers uit, liep op sokken over de houten vloer van de gang en bleef in de deuropening van de keuken staan.
Aan de grote ronde tafel zaten drie mensen.
Haar schoonmoeder, Galina Ivanovna, schepte rustig tomaten- en komkommersalade op haar bord.
Haar schoonzus Oksana dronk thee terwijl ze iets op haar telefoon bekeek.
Naast Oksana zat haar zoon Denis, acht jaar oud, en hij hield met beide handen een groot stuk goudbruin vleespasteitje vast.
Op tafel stond een gietijzeren pan met restjes knapperig gebakken kip, een bord met gesneden kaas en worst, en een schaal met chocoladesnoepjes.
Diezelfde snoepjes die Karina vorig weekend had meegebracht.
Karina liet haar blik verder glijden.
In de hoek van de keuken, op een oude doorgezakte bank, zat haar zoon apart van iedereen.
De zevenjarige Matvej.
Hij zat kromgebogen en keek naar de vloer.
In zijn handen hield hij een klein plastic bord.
Op het bord lag één gekookte aardappel, doormidden gesneden.
Zonder boter, zonder kruiden.
Gewoon een lege, koude aardappel.
Matvej kneep er kleine stukjes vanaf en stopte die in zijn mond, terwijl hij zorgvuldig kauwde.
Karina voelde hoe er een koude rilling over haar achterhoofd kroop.
Ze begon niet te schreeuwen en rende ook niet naar haar kind toe.
Ze stond gewoon zwijgend in de deuropening en keek naar dit tafereel.
Galina Ivanovna merkte haar als eerste op.
Ze reikte net naar een stuk brood, keek op en verstijfde.
Haar hand bleef in de lucht boven de tafel hangen.
Het gezicht van haar schoonmoeder werd voor een seconde lang en gespannen, maar meteen daarna verscheen er een brede, onnatuurlijk drukke glimlach op.
— O, Karinochka!
— We verwachtten je pas zaterdag! — Galina Ivanovna sprong abrupt van haar stoel op en stootte bijna een kopje om.
— Waarom heb je niet gebeld?
— We hadden je kunnen ontvangen en je met de tassen kunnen helpen.
Oksana verslikte zich in haar thee, legde haar telefoon weg en draaide zich om.
Denis bleef op zijn pasteitje kauwen en keek nieuwsgierig naar zijn tante.
Matvej schrok.
Hij hief zijn hoofd op, zag zijn moeder, en in zijn ogen verscheen zo’n opgejaagde uitdrukking dat Karina’s buik samentrok.
Hij rende niet naar haar toe, maar drukte zich alleen maar sterker tegen de rugleuning van de bank en probeerde instinctief het plastic bord achter zijn rug te verbergen.
— Ik kreeg een vrije dag, — zei Karina met een vlakke, emotieloze stem.
Ze stapte de keuken in.
— Ik besloot eerder te komen.
— Ik heb boodschappen meegebracht.
Galina Ivanovna begon al druk te doen.
Ze pakte het bord met gesneden pasteitje van de tafel en haastte zich naar de bank.
— Motja, waarom zit je hier nou, dommertje?
— Kom aan tafel, kom bij ons.
— Hier, eet een pasteitje, met vlees, vers.
— Mama is gekomen, en jij zit hier alsof je boos bent op de hele wereld.
Ze probeerde Matvej een stuk pastei in zijn hand te drukken, maar de jongen schudde zijn hoofd, week achteruit en klemde zijn vingers om de rand van de bank.
Karina kwam dichterbij, schoof haar schoonmoeder zacht maar beslist met haar hand opzij en ging naast haar zoon zitten.
Ze pakte het plastic bord achter zijn rug vandaan.
De aardappel was al helemaal ijskoud en bedekt met een dun zetmeellaagje.
— Galina Ivanovna, — Karina keek naar het bord zonder haar ogen naar haar schoonmoeder op te slaan.
— Waarom eet mijn zoon op de bank?
— En waarom ligt er alleen een lege aardappel op zijn bord, terwijl er kip, salade en pasteien op tafel staan?
In de keuken viel een stilte.
Alleen het gezoem van een hommel buiten het raam was te horen, en het druppen van water uit een kraan die niet goed dichtgedraaid was.
— Hij deed gewoon vervelend! — begon haar schoonmoeder snel te praten, terwijl ze nerveus haar handen aan haar schort afveegde.
— Hij is gestraft, Karinochka.
— Je kent jongens toch.
— Hij rende door de bedden en heeft de aardbeien platgetrapt.
— Ik zei tegen hem: “Niet rennen”, maar hij luisterde niet en lachte alleen maar.
— Dus ik zei dat hij geen zoetigheid kreeg en niet met de volwassenen aan tafel mocht zitten totdat hij rustig werd en over zijn gedrag nadacht.
— Voor de opvoeding, zogezegd.
— We hadden toch afgesproken dat ik op hen zou passen.
Matvej drukte zijn schouder tegen Karina aan.
Hij rook naar stof en kinderzweet.
— Mama, ik heb de aardbeien niet vertrapt, — zei hij zacht, terwijl hij naar zijn geschaafde knieën keek.
— Ik rende alleen achter de bal aan, die rolde daar zelf naartoe.
— En Galina Ivanovna zei dat ik een profiteur was en dat ik naar de bank moest gaan, zodat ik haar niet voor de ogen liep.
— Hij verzint het! — riep haar schoonmoeder verontwaardigd terwijl ze haar handen in de lucht gooide.
Haar gezicht kreeg rode vlekken.
— Wat een fantast groeit daar op!
— Karina, je gaat toch een kind niet meer geloven dan mij?
— Ik wil toch alleen het beste voor hem.
— Zodat hij een fatsoenlijk mens wordt, discipline leert en niet opgroeit tot een losgeslagen hooligan.
Karina hief haar ogen op naar haar schoonmoeder.
Galina Ivanovna stond met een onnatuurlijk rechte rug en kneep de keukendoek stevig in haar handen.
— Was Denis vandaag ook gestraft? — vroeg Karina, terwijl ze naar de neef van haar man knikte, die net naar een tweede stuk pastei reikte.
— Of rent hij niet achter ballen aan en doet hij nooit ondeugend in de frisse lucht?
— Onze Denisochka is een rustige jongen, — mengde Oksana zich in het gesprek.
Ze schoof haar lege kopje opzij, sloeg haar armen over elkaar en keek Karina uitdagend aan.
— Hij springt niet door de bedden.
— En trouwens, mama heeft helemaal gelijk.
— Jouw Matvej is totaal ongemanierd.
— Gisteren pakte hij Denis’ autootje zonder te vragen, en daarna sloeg hij met deuren terwijl wij sliepen.
— Het autootje dat in de gezamenlijke speelgoedkist op de veranda lag? — vroeg Karina verduidelijkend, terwijl ze voelde hoe er vanbinnen een snaar strak gespannen werd.
— Het maakt niet uit waar het lag.
— Het is van Denis.
— Mijn zoon is niet verplicht te delen als hij dat niet wil.
— En wij zijn ook niet verplicht deze streken te verdragen.
— Wij zijn hier gekomen om uit te rusten en onze zenuwen te herstellen, niet om achter andermans moeilijke puber aan te rennen.
Karina voelde een doffe, zware woede in haar slapen kloppen.
Ze herinnerde zich het gesprek dat nog maar twee weken geleden had plaatsgevonden.
Hoe Galina Ivanovna haar ’s avonds had gebeld en liefjes in de telefoon had gekwetterd: “Karinochka, waarom blijven jij en Borja toch in die benauwde stad hangen.”
“En jouw jongen is helemaal bleek.”
“Laten we met Oksanka naar jullie datsja gaan?”
“En Motja nemen we voor de hele zomer mee.”
“Frisse lucht, we planten groente, ze eten bessen rechtstreeks van de struik, vitamines.”
“En jij en Borja kunnen tenminste uitrusten, samen zijn, naar de bioscoop gaan.”
Karina was toen oprecht blij geweest.
Ze was inderdaad uitgeput van haar werk, vakantie zou pas in augustus komen, en ze wilde Matvej niet in de stad laten.
Ze had hen zelf vorige zaterdag hierheen gebracht.
Ze had twee koelkasten tot de rand gevuld met eten: vlees, vis, worsten, dure kazen.
Ze had voor de kinderen nieuwe opblaasmatrassen voor de rivier en badminton gekocht.
Ze had haar schoonmoeder een behoorlijk bedrag contant geld achtergelaten voor kleine uitgaven, mocht er vers brood of melk uit de plaatselijke winkel nodig zijn.
— Dus jullie zijn niet verplicht mijn zoon te verdragen, — zei Karina langzaam, terwijl ze elk woord uitsprak.
— Hoe had je het dan gewild? — Oksana haalde geïrriteerd haar schouders op.
— In wezen is hij voor ons een vreemd kind.
— Mama is jou al tegemoetgekomen door ermee in te stemmen op hem te passen, ze heeft zo’n last op zich genomen.
— Je had ook dankjewel kunnen zeggen in plaats van een streng verhoor te beginnen vanwege een aardappeltje.
— Van aardappels is nog nooit iemand gestorven.
— Vroeger leefden mensen er helemaal van.
Galina Ivanovna begreep dat haar dochter te ver ging en probeerde de scherpe randjes glad te strijken met haar gebruikelijke drukte.
— Oksan, waarom zeg je het zo hard.
— Karina, luister niet naar haar.
— Het is vandaag gewoon zo’n zware dag, het is erg benauwd, mijn bloeddruk schommelt.
— Matvejka heeft even gezeten, is gekalmeerd en heeft zijn schuld ingezien, nu zullen we hem voeren.
— We warmen verse borsjtsj op, ik geef hem een kippenpoot.
— Motja, wil je borsjtsj met zure room?
Karina stond op van de bank.
Ze pakte het plastic bord met de eenzame aardappel en liep naar de vuilnisbak.
Kalm, zonder abrupte bewegingen, zonder een woord te zeggen, gooide ze de aardappel in de zak.
Het bord gooide ze in de gootsteen.
Daarna draaide ze zich om naar haar schoonzus.
— Je hebt helemaal gelijk, Oksana.
— Jullie zijn niet verplicht mijn zoon te verdragen.
— Niemand zal iemand verdragen.
Karina liep naar de tafel, steunde met haar handen op het tafelblad en keek haar schoonmoeder recht in de ogen.
— Het was uw idee om Matvej mee te nemen naar de datsja.
— U hebt dat zelf voorgesteld, Galina Ivanovna.
— U vertelde mij over vitamines en zorg.
— Als hij u hinderde, als het zwaar voor u was met hem, had u mij op elke willekeurige dag kunnen bellen, en ik zou hem binnen een uur hebben opgehaald.
— Maar in plaats daarvan besloot u hier een soort ontgroening te organiseren.
— U besloot een zevenjarig kind in de hoek koude, lege aardappel te voeren, terwijl u zelf aan tafel zit en vlees naar binnen werkt dat met mijn geld is gekocht.
— Hoe praat jij tegen de moeder van je man?! — krijste Oksana, terwijl ze abrupt van haar stoel opsprong.
De stoel schoof met een harde klap naar achteren.
Denis schoof bang van de tafel weg en vergat zijn pasteitje.
— Ik praat met een vrouw die mijn kind bewust kwelt onder het mom van opvoeding, — antwoordde Karina even vlak, zonder haar stem te verheffen.
Ze keek naar de wandklok boven de koelkast.
Half één.
— Nu staan jullie op van tafel en gaan jullie naar jullie kamers.
— Jullie pakken jullie spullen.
— Daarvoor hebben jullie precies twee uur.
Galina Ivanovna werd bleek.
Ze greep de rand van de tafel vast, alsof haar benen het begaven, en zakte zwaar terug op haar stoel.
— Karina… Wat zeg je nou?
— Waar moeten we heen?
— We hadden toch afgesproken voor de hele zomer.
— Mijn bloeddruk…
— De overeenkomst wordt eenzijdig beëindigd, — zei Karina.
— Om half drie sluit ik het huis af en zet ik het alarm aan.
— Jullie gaan naar het station.
— De trein naar de stad vertrekt om 15:10.
— Jullie hebben ruim genoeg tijd om rustig naar het perron te lopen.
Oksana hapte naar adem van verontwaardiging.
Op haar hals en borst verschenen rode, ongelijke vlekken.
— Ben je wel goed bij je hoofd?!
— Ons op straat zetten?!
— Met een kind?!
— Mama heeft hypertensie, zij mag niet met tassen door de hitte lopen!
— Jij hebt helemaal geen recht om ons te commanderen!
— Dit is ook Boris’ datsja, wij zijn zijn familie!
— Deze datsja is door mij gekocht, vijf jaar vóór mijn huwelijk met je broer, — herinnerde Karina haar droog, terwijl ze naar het door woede verwrongen gezicht van haar schoonzus keek.
— Volgens de documenten behoort hij mij toe, van de eerste tot de laatste spijker.
— Dus dat recht heb ik.
— En ik maak er nu gebruik van.
— Borja zal je dit nooit vergeven! — schreeuwde Oksana, terwijl ze met haar vinger met lange rode manicure naar Karina wees.
— Jij zet zijn bejaarde moeder en zijn eigen zus de deur uit omdat jouw puppy geen stuk pastei bij de lunch heeft gekregen?
— Hij gaat van je scheiden!
— Hij zei altijd dat zijn moeder heilig voor hem is!
— Jij blijft alleen achter!
Karina voelde een lichte steek ergens onder haar ribben, maar haar gezicht bleef onbewogen.
Boris was inderdaad erg gehecht aan zijn moeder.
Toen ze een jaar geleden trouwden, had Karina uit alle macht geprobeerd een relatie met zijn familie op te bouwen.
Ze had haar ogen gesloten voor de kleine steken van Galina Ivanovna, voor de eindeloze huishoudelijke adviezen, voor de consumentachtige houding van Oksana, die op bezoek kon komen en de helft van de koelkast leeg kon halen.
Ze had gedacht dat een slechte vrede beter was dan een goede ruzie, en dat je voor je man wel een beetje kon verdragen.
Maar nu, terwijl ze naar de kromgebogen rug van haar zoon op de oude bank keek, begreep ze één kristalhelder eenvoudig ding.
De grens van compromissen was bereikt.
Het punt van geen terugkeer was voorbij.
— Ik zal die scheiding op de een of andere manier wel overleven, als die er komt, — zei Karina vlak.
— De tijd loopt, Oksana.
— Als jullie tassen over twee uur niet op de veranda staan, bel ik de politie.
— En ik dien een verklaring in dat zich op mijn privéterrein vreemde mensen bevinden die weigeren het te verlaten.
— Ik maak geen grap.
Ze draaide zich om, zonder nog naar de familieleden van haar man te kijken, en liep naar Matvej.
Ze pakte zijn hand.
De handpalm van de jongen was vochtig, plakkerig en ijskoud.
— Kom, we gaan naar boven en pakken je spullen, — zei ze zacht tegen hem.
Ze gingen naar de tweede verdieping, naar de kleine zolderkamer met schuin plafond waar Matvej verbleef.
Daar stond een smal bed, een klein ladekastje en een paar dozen met speelgoed.
Karina haalde de sporttas van haar zoon onder het bed vandaan en begon er T-shirts, shorts en sokken in te leggen.
Haar handen trilden een beetje van de adrenalinestoot, maar ze probeerde duidelijk en snel te handelen, zodat haar zoon haar toestand niet zou merken.
Van beneden kwamen verontwaardigde stemmen.
Oksana schreeuwde dat dit willekeur was, dat dit schandalig was, dat ze nu meteen Borja zou bellen en dat hij zijn hysterische vrouw op haar plek zou zetten.
Galina Ivanovna jammerde luid, zuchtte demonstratief en klaagde over haar hart, over de zwarte ondankbaarheid van haar schoondochter, aan wie ze zoveel gezondheid had verspild.
Kastdeuren klapten dicht, voetstappen dreunden.
Matvej zat op de rand van het bed en bungelde met zijn benen.
Hij volgde aandachtig hoe zijn moeder zijn kleren opvouwde.
— Mama, gaan we naar huis? — vroeg hij fluisterend.
— Ja, lieverd.
— Naar huis.
— We blijven hier niet meer.
— En zal oom Borja niet boos worden?
— Tante Oksana zei dat hij je vanwege mij zal verlaten.
— En dat jij alleen achterblijft.
Karina verstijfde met een blauw T-shirt in haar handen.
Ze legde het op het bed, ging naast haar zoon zitten, sloeg haar arm om zijn schouders en trok hem stevig tegen zich aan.
Ze kuste hem op zijn kruin.
— Niemand verlaat iemand vanwege jou.
— Jij bent mijn zoon.
— Mijn allerbelangrijkste mens.
— En niemand op deze wereld heeft het recht jou pijn te doen, te vernederen of uit te hongeren.
— Niemand, begrijp je?
— Onthoud dat voor eens en altijd.
— En met oom Borja praat ik zelf, dat zijn volwassen zaken, die horen jou niet te raken.
Ze trok de rits van de tas dicht, haalde haar telefoon uit de zak van haar spijkerbroek en belde haar man.
De kiestonen duurden lang.
Uiteindelijk nam Boris op.
Op de achtergrond was straatgeluid te horen.
— Ja, Karin.
— Ik ben nu op de bouwplaats, is er iets dringends?
— Dringend, — zei Karina met dezelfde angstaanjagend vlakke stem.
— Ik ben nu op de datsja.
— Ik kwam eerder met boodschappen.
— O, mooi.
— Hoe is het daar met onze mensen?
— Rusten ze uit?
— Het weer is zeker heerlijk.
— Je moeder en zus pakken nu hun spullen.
— Over een uur vertrekken ze naar de trein.
Aan de andere kant van de lijn viel een zware stilte.
Het straatgeluid leek verder weg te verdwijnen.
— Wat bedoel je, ze pakken hun spullen?
— Hebben jullie weer ruzie gemaakt?
— Karin, daar gaan we weer.
— Mama is een oudere vrouw, ze heeft hypertensie, wees toch verstandiger, geef toe.
— Wat hebben jullie daar niet kunnen delen, een bed met dille?
— Borja, luister heel goed naar mij, — onderbrak Karina hem, en haar stem werd staalhard.
— Ik kwam het huis binnen en zag het volgende beeld: jouw moeder en zus zitten gebraden vlees en pasteien te vreten, en mijn zoon zit in de hoek op een doorgezakte bank te stikken in lege koude aardappel.
— Uit een plastic bord.
— Omdat hij zogenaamd gestraft was omdat hij in de tuin achter een bal aan rende.
— Ze gaven hem geen normaal eten.
— Terwijl Denis aan tafel zat en pastei at.
Boris zweeg.
Alleen zijn onderbroken ademhaling was in de telefoon te horen.
— Ik heb hun twee uur gegeven om te pakken, — ging Karina verder, zonder haar man de kans te geven iets te zeggen.
— Als ze over een uur niet zelf vertrekken, bel ik de politie.
— En nog iets.
— Je moeder en zus zetten geen voet meer op mijn datsja.
— Nooit meer.
— Niet dit jaar en niet volgend jaar.
Ze wachtte erop dat Boris hen zou verdedigen.
Dat hij zou beginnen over opvoedkundige maatregelen, dat ze alles overdreef, dat het gewoon een misverstand was, dat aardappels ook eten zijn.
Ze bereidde zich mentaal voor op een schandaal, op het feit dat dit gesprek het daadwerkelijke einde van hun korte huwelijk zou worden.
Maar Boris zuchtte zwaar recht in de microfoon.
— Ik heb je begrepen.
— En dat is alles? — kon Karina zich niet inhouden.
— Wat moet ik nu zeggen? — in de stem van haar man klonk een doffe vermoeidheid.
— Als ze zover zijn gegaan… hun frustratie botvieren op andermans kind met eten — dat is de bodem, Karina.
— Ik ga hen niet verdedigen.
— Laat ze naar huis gaan.
— Vanavond zien we elkaar en praten we normaal.
Karina verbrak de verbinding.
Ze voelde geen vreugde over haar overwinning en ook geen opluchting omdat haar man aan haar kant stond.
Er was alleen een wilde, zuigende leegte vanbinnen en fysieke vermoeidheid in haar spieren.
Een uur en twintig minuten later ging Karina naar beneden.
In de hal stonden drie grote reistassen en twee zakken met spullen.
Oksana stond druk voor de spiegel, trok nerveus haar haar goed en werkte haar lippenstift bij.
Galina Ivanovna zat op het poefje in de gang, hield demonstratief haar hand tegen haar borst en ademde vaak en met veel drama.
Denis zeurde, trok aan de mouw van zijn moeder en zei dat hij zijn rugzak niet wilde dragen en überhaupt niet te voet door de hitte naar een of andere trein wilde lopen.
Karina ging naar de keuken, vulde een plastic fles met koel water uit het filter en bracht die naar de hal.
Ze zette de fles op het kastje naast haar schoonmoeder.
— Dat kan onderweg van pas komen, — zei ze droog.
Galina Ivanovna draaide zich naar de muur, trok haar lippen minachtend samen en nam het water niet aan.
— Je zult nog spijt krijgen van deze dag, Karina, — siste Oksana tussen haar tanden, terwijl ze de zwaarste tas aan de banden optilde.
— Denk je dat Borja zo’n beestachtige behandeling van zijn moeder zal verdragen?
— Hij gooit jou er net zo uit als jij ons nu!
— Mannen komen en gaan, maar familie blijft!
— Boris weet van de situatie, — brak Karina haar tirade af.
— Ik heb zojuist met hem gesproken.
— Hij zei dat jullie naar huis moesten gaan.
— En hij heeft jullie niet verdedigd.
Karina’s woorden werkten op haar schoonzus als een emmer ijskoud water.
Oksana verstijfde met open mond, de tas gleed uit haar handen en viel dof op de vloer.
Galina Ivanovna stopte plotseling met haar piepende ademhaling, ging rechtop zitten en staarde haar schoondochter aan met een volkomen gezonde blik vol haat.
— Dat kan hij niet gezegd hebben! — riep Oksana.
— Je liegt!
— Jullie kunnen hem nu meteen bellen en het vragen.
— Maar doe dat onderweg naar het station.
— Jullie tijd is om.
— Naar buiten.
Ze gingen zwijgend naar buiten.
Karina stond op de veranda, met haar schouder tegen de houten paal geleund, en keek hoe Oksana de tassen over het grindpad sleepte, hoe Galina Ivanovna achter haar aan trippelde terwijl ze de ontevreden en zeurende Denis aan de hand trok.
Het hekje viel met een piep achter hen dicht.
Karina wachtte nog een paar minuten, totdat hun figuren achter de bocht van de stoffige datsjastraat verdwenen, en ging daarna terug het huis in.
Ze draaide de voordeur met twee slagen op slot.
Ze liep naar de keuken.
Op tafel stonden nog steeds de half opgegeten salade, aangebeten stukken pastei en worst die in de lucht lag uit te drogen.
Karina pakte een grote vuilniszak en veegde er methodisch, zonder enige emotie, alle etensresten van hun borden in.
Ze waste de pan en de afwas.
Ze veegde de tafel met een vochtige doek tot hij glansde, alsof ze hun aanwezigheid zelf uit dit huis wegwiste.
Daarna maakte ze lunch voor Matvej.
Ze kookte pasta, bakte twee worstjes en sneed verse komkommers en tomaten uit de tassen die ze vandaag had meegebracht.
Ze zaten met zijn tweeën aan de schone tafel.
Matvej at met enorme eetlust, dronk kersensap bij zijn eten en keek af en toe heimelijk naar zijn moeder.
In zijn ogen was die onderdrukte, opgejaagde uitdrukking niet meer te zien.
Hij ontspande zich.
—
Diezelfde avond zat Karina achter het stuur van haar auto.
Matvej sliep diep op de achterbank, vastgemaakt met de veiligheidsgordel, met een opgerolde trui onder zijn wang.
Ze reden over de snelweg en lieten de stad ver achter zich.
Donkere silhouetten van bomen en zeldzame lichten van tegemoetkomende auto’s flitsten voorbij.
Karina had de ouders van haar eerste man al vanaf de datsja gebeld, terwijl Matvej zijn pasta opat.
Nadezjda Petrovna en Viktor Iljitsj woonden in een groot dorp, honderdvijftig kilometer van de stad.
Van haar ex-man was Karina vijf jaar geleden gescheiden — hij was in ploegen naar het Noorden gaan werken, had daar een nieuw gezin gesticht en verscheen hooguit één keer per jaar in het leven van zijn zoon, op zijn verjaardag.
Maar de oma en opa van Matvej waren dol op hun kleinzoon, tot waanzin toe.
Ze bemoeiden zich nooit met Karina’s privéleven met ongevraagde adviezen, veroordeelden haar niet vanwege haar nieuwe huwelijk en waren gewoon altijd bereid te helpen als dat nodig was.
Toen Karina vroeg of ze Matvej een maand bij hen mocht brengen, sloeg Nadezjda Petrovna zo luid haar handen in de lucht aan de telefoon dat Karina de telefoon van haar oor moest houden.
— Karish, waar hebben we het überhaupt over!
— Natuurlijk breng je hem, al is het voor de hele zomer!
— We stoken morgen de banja voor hem op, opa heeft een nieuwe hengel voor hem gekocht en wacht al op de visdag, hij sorteert de spullen al.
— Onze aardbeien zijn er al, eigen, zoet, en we halen ’s ochtends melk bij de buren.
— Laat het kind vrij rondrennen en kracht opdoen!
— Geen enkele datsja is nodig!
Karina luisterde naar die warme, oprechte stem zonder enige bijbedoeling, en voor het eerst op deze krankzinnige dag begonnen haar ogen verraderlijk te prikken.
Ze knipperde om de opkomende tranen weg te jagen, ademde diep in en kneep steviger in het stuur.
Ze kwamen in het dorp aan toen de zon al lang onder was.
Bij het grote houten huis met uitgesneden raamkozijnen brandde licht op de veranda — ze werden verwacht.
Viktor Iljitsj, een sterke, grijze man in een geruit overhemd, kwam door het hek naar buiten en tilde de slaperige Matvej meteen uit de achterbank in zijn armen.
— Kijk eens hoe zwaar hij is geworden, een echte held! — bromde hij met zijn diepe stem, terwijl hij zijn kleinzoon het huis in droeg.
— Kom, vriend, ik laat je zien wat voor dikke wormen we voor de visdag van morgen hebben opgegraven.
— Ze zitten in een pot op je te wachten.
Nadezjda Petrovna kwam op de veranda naar buiten, terwijl ze haar handen aan haar schort afveegde, en omhelsde Karina stevig.
Ze rook naar vers gebak, droge kruiden en een echt thuis.
— Ben je moe, meisje? — vroeg ze zacht, terwijl ze Karina met haar lichte ogen in het gezicht keek.
— Kom naar de veranda, ik heb thee gezet met munt en tijm.
— Vertel wat er gebeurd is.
— Ik hoorde het al aan je stem door de telefoon — jullie zijn niet zomaar zo laat vertrokken.
Ze zaten op de ruime zomerveranda, verlicht door het gelige licht van de lamp onder de kap.
Karina dronk hete kruidenthee, hield de kop met beide handen vast en vertelde.
Ze vertelde zonder hysterie, zonder overbodige emoties, gewoon door de feiten van die dag te noemen.
Over de onverwachte vrije dag, over de boodschappentassen, over de koude lege aardappel in de hoek, over het gesprek met haar schoonmoeder, over het ultimatum en de trein.
Nadezjda Petrovna luisterde zwijgend, onderbrak haar niet, schudde alleen haar hoofd en schonk Karina af en toe opnieuw kokend water bij.
— Je hebt er goed aan gedaan dat je ze hebt weggestuurd, — zei ze vastberaden toen Karina haar verhaal had beëindigd en zweeg.
— Je mag je kind door niemand laten kwetsen.
— Een man kan in zijn leven veel vrouwen hebben, maar een kind heeft maar één moeder.
— Op die leeftijd heeft hij niemand anders bij wie hij bescherming kan zoeken.
— En met je man… je zult zien hoe hij zich verder gedraagt.
— Als hij een verstandige man is, begrijpt hij dat jij een moeder bent en je kind beschermt.
— En zo niet, als hij zich achter de rok van zijn moeder gaat verstoppen en jou de schuld gaat geven, dan is hij niet jouw lot, Karisha.
— Opa en ik nemen Matvej graag voor de hele zomer, of zelfs voor een jaar, maak je geen zorgen.
— Laat hem hier wonen, het is voor ons alleen maar vreugde om achter hem aan over het erf te rennen.
Karina vertrok laat in de nacht bij hen.
Ze reed naar een leeg stadsappartement, omdat ze niet wilde blijven — morgenochtend moest ze naar haar werk.
Boris had haar een kort bericht gestuurd dat hij thuis op haar zou wachten om te praten.
Ze parkeerde bij haar flatgebouw, zette de motor uit en bleef enkele minuten in de volledige stilte van de auto zitten, luisterend naar zichzelf.
Vanbinnen was er geen angst voor het gesprek.
Er was geen paniek omdat haar huwelijk kon barsten of zelfs instorten.
Er was alleen een volkomen rustig, koud begrip van haar grenzen, die ze door niemand meer zou laten schenden.
Ze ging naar haar verdieping en opende de deur met haar sleutel.
In de gang brandde licht.
Boris kwam uit de keuken toen hij hoorde dat de deur werd geopend.
Hij zag er moe uit, zijn stropdas was af, de bovenste knopen van zijn overhemd waren los.
— Heb je Matvej gebracht? — vroeg hij, terwijl hij een paar meter van haar bleef staan.
— Ik heb hem naar Nadezjda Petrovna en Viktor Iljitsj gebracht.
— Het zal daar beter voor hem zijn.
— Daar houden ze van hem.
Boris knikte.
Hij liep naar de woonkamer, ging op de bank zitten en wreef zwaar met zijn handpalmen over zijn gezicht.
— Mama belde twee uur geleden.
— Ze huilde hartverscheurend.
— Oksana schreeuwde door de telefoon dat jij hen vernederd hebt, hen als honden de hitte in hebt gejaagd, en dat mama onderweg naar het station bijna een hartaanval kreeg.
— En wat denk jij? — Karina deed haar jas niet uit, maar bleef in de deuropening van de woonkamer staan, met haar armen over elkaar.
Ze had een duidelijk antwoord nodig.
Boris hief zijn ogen naar haar op.
Zijn blik was dof.
— Ik denk dat mijn moeder smerig heeft gehandeld, — zei hij dof.
— En Oksana ook.
— Ik wist echt niet dat ze zo tegenover Matvej stonden.
— In mijn bijzijn was ze altijd normaal tegen hem, ze bracht snoep mee, streek hem over zijn hoofd.
— Ik dacht dat ze met elkaar zouden opschieten.
— In jouw bijzijn — ja.
— Omdat ze in jouw bijzijn de rol van een goede familie speelden.
— Ik heb mijn moeder aan de telefoon gezegd dat ze fout zat.
— Heel fout.
— En dat ze inderdaad niet meer naar de datsja gaat, als ze zich niet menselijk kan gedragen.
— In ieder geval niet totdat ze jou zelf haar excuses aanbiedt.
— En Matvej ook.
Karina ademde langzaam uit.
Ze had zo’n vastberadenheid van hem niet verwacht.
Gewoonlijk zweeg Boris liever bij conflicten, streek hij de plooien glad en zei hij: “laten we gewoon in vrede leven.”
Dat hij zijn moeder in zo’n situatie niet in bescherming nam, gaf hun huwelijk een kleine, maar echte kans.
— Ik heb geen excuses nodig, Borja.
— En Matvej al helemaal niet.
— Kinderen voelen valsheid en kwaad honderd keer beter aan dan jij en ik.
— Ik wil gewoon dat je één eenvoudig ding begrijpt.
— Mijn zoon is een deel van mij.
— En als iemand probeert hem te breken, hem met honger in de hoek te straffen of hem te laten voelen dat hij in mijn huis een tweederangs mens is, dan houdt die iemand voor mij op datzelfde moment op te bestaan.
— Zelfs als het jouw naaste familieleden zijn.
— Een tweede kans krijgen ze niet.
— Ik heb het begrepen, Karin.
— Echt begrepen.
— En ik sta aan jouw kant.
Hij stond op van de bank, liep naar haar toe en sloeg voorzichtig zijn armen om haar schouders.
Karina trok zich niet terug, maar drukte zich ook niet tegen hem aan, en bleef rechtop staan.
Vertrouwen is iets breekbaars.
Het herstelt zich niet door één gesprek, zelfs niet als dat gesprek juist is.
Er zal veel tijd nodig zijn voordat deze barst dichtgroeit, en het is nog maar de vraag of hij überhaupt dichtgroeit.
—
’s Nachts lag Karina in bed en luisterde naar de regelmatige ademhaling van haar slapende man.
Ze herinnerde zich de geur van het dorpshuis, de warme, eeltige handen van Nadezjda Petrovna en het rustige, ontspannen gezicht van Matvej, slapend in een vreemd bed.
Morgen zou er een nieuwe dag zijn.
Morgen zou ze naar haar werk gaan, en daarna ’s avonds naar de winkel om voor Matvej dat nieuwe bordspel met piraten te kopen waar hij al zo lang om had gevraagd.
En vrijdag na het werk zou ze opnieuw in de auto stappen en naar het dorp rijden.
Ze zouden op de veranda zitten, thee met tijm drinken, lachen en samen met Viktor Iljitsj piraten spelen.
