Inna trok haar eenvoudige jurk recht, die ze in de uitverkoop van een tweedehandswinkel had gekocht, en haalde diep adem.
Het zijden pak van Versace, dat ze normaal naar onderhandelingen droeg, was in de kleedkamer achtergebleven.
Net als haar Cartier-horloge, haar Chanel-clutch en de schoenen die evenveel kostten als het maandsalaris van een gemiddelde manager.
Vandaag was ze niet de eigenaresse van een keten bloemenzaken, maar de bescheiden Inna, die als bloemiste in een kleine werkplaats werkte en nauwelijks de eindjes aan elkaar kon knopen.
— Weet je het zeker? — vroeg Roman, terwijl hij voor de spiegel zijn stropdas knoopte.
Hij was niet minder zenuwachtig dan zij.
— Mijn moeder is… hoe zal ik het zeggen… streng.
— Ze zal blij zijn dat ik een serieuze relatie heb.
— Ik weet het zeker, — glimlachte Inna, terwijl ze haar echte emoties achter een masker van kalmte verborg.
— Laat ze de echte mij leren kennen.
“De echte,” grinnikte ze in gedachten.
Welke van de twee?
Roman werkte als architect bij een prestigieus bureau, maar verdiende nog steeds vele malen minder dan zij.
Toen ze elkaar een halfjaar geleden leerden kennen, begreep Inna meteen: als hij zou ontdekken wie ze werkelijk was, zou alles misgaan.
Mannen begonnen óf achter haar geld aan te jagen, óf kregen complexen omdat ze zich minderwaardig voelden.
Maar Roman was anders — eerlijk, open, met vurige ogen wanneer hij over zijn projecten vertelde.
Ze wilde hem niet afschrikken.
En nu was er dit diner.
Restaurant “De Seizoenen” was een van de duurste plekken van de stad.
Inna was hier tientallen keren geweest, maar altijd als vaste klant met een aparte privéruimte.
Vandaag zat ze voor het eerst in de algemene zaal, terwijl ze een goedkoop tasje in haar handen klemde en probeerde niet naar de bekende maître d’hôtel te kijken, die haar duidelijk had herkend.
— Mama, papa, maak kennis, dit is Inna, — zei Roman, terwijl hij haar hielp zitten door haar stoel naar achteren te schuiven.
— Inna, dit zijn mijn ouders — Ljoedmila Vasiljevna en Sergej Viktorovitsj.
Ljoedmila Vasiljevna — een vrouw van ongeveer vijfenvijftig, met perfect gestyled haar en de scherpe blik van een professionele taxateur — nam Inna van top tot teen op.
Haar blik bleef hangen op de jurk, op het versleten tasje, op de bescheiden knopoorbellen zonder stenen.
— Aangenaam, — zei ze met ijzige stem.
— Roman heeft veel over u verteld.
— Hij zegt dat u met bloemen werkt?
— Ja, ik ben bloemiste, — knikte Inna, terwijl ze haar ogen neersloeg.
— We hebben een kleine werkplaats, vier mensen.
— We hebben niet veel klanten, maar het is genoeg voor ons.
— Een werkplaats? — herhaalde Ljoedmila Vasiljevna, en in haar stem klonk iets dat op minachting leek.
— Dat is vast zwaar.
— Huur, belastingen…
— Zelf blijft er waarschijnlijk niets over.
— Mama, — greep Roman in, — Inna is heel getalenteerd.
— Ze maakt zulke boeketten dat mensen ze een maand van tevoren bestellen.
— Ach, boeketten, — rekte haar schoonmoeder uit, zoals Inna haar in gedachten al noemde.
— Dat is lief.
— Maar niet betrouwbaar.
— De dochter van een kennis van mij is met een tandarts getrouwd — ze hebben een eigen huis en twee auto’s.
— En hier hebben we bloemetjes…
Inna kneep haar vingers onder de tafel samen.
Ze dacht aan haar recente rapport: de nettowinst over het kwartaal was boven de tien miljoen uitgekomen.
Ze dacht aan haar huis in de regio Moskou, aan de twee SUV’s in de garage, aan de rekeningen waarop meer geld stond dan Ljoedmila Vasiljevna misschien in haar hele leven had gezien.
Maar ze zweeg.
— Ik denk dat het belangrijkste is dat mensen van elkaar houden, — zei ze zacht.
— De rest komt vanzelf.
— De rest komt vanzelf, — snoof Ljoedmila Vasiljevna.
— Dat gebeurt alleen in sprookjes, lieverd.
— In het echte leven moet je iets achter de hand hebben.
— Onze Roman is een welgestelde jongen, maar hij heeft een vrouw nodig die een steun zal zijn, geen last.
Roman werd rood.
— Mama, genoeg.
— We zijn gekomen om kennis te maken, niet om een verhoor te houden.
— Ik wil gewoon dat je gelukkig bent, — beet ze hem toe.
— En dat je niet gebruikt wordt.
Inna voelde hoe de woede in haar begon te koken.
Ze haalde diep adem en dwong zichzelf te glimlachen.
— Ik begrijp uw bezorgdheid, Ljoedmila Vasiljevna.
— U wilt het beste voor uw zoon.
— Dat wil ik ook.
— Mooi zo, — vatte Sergej Viktorovitsj samen, die al die tijd had gezwegen en het menu had bestudeerd.
— Laten we iets bestellen.
— Inna, wat neemt u?
— Het eenvoudigste, — antwoordde ze, terwijl ze probeerde niet te denken aan het feit dat ze dit menu uit haar hoofd kende.
— Een salade en pasta.
— O, de pasta is hier duur, — merkte Ljoedmila Vasiljevna op.
— Misschien neemt u iets eenvoudigers?
Inna barstte bijna hardop in lachen uit.
Ze kon dit hele restaurant kopen zonder het verlies te merken.
Maar in plaats daarvan knikte ze.
— Ja, u hebt gelijk.
— Dan alleen een salade.
Roman kneep onder de tafel in haar hand.
Ze glimlachte naar hem, terwijl ze voelde hoe alles in haar omdraaide door het onrecht.
Maar er was geen andere keuze.
Ze had deze rol zelf gekozen.
—
Het diner sleepte zich eindeloos voort.
Ljoedmila Vasiljevna vroeg naar Inna’s ouders, die vijf jaar geleden bij een auto-ongeluk waren omgekomen.
Ze vroeg naar haar woning, waarbij Inna zei dat ze een kamer in een gemeenschappelijk appartement huurde.
Ze vroeg naar haar plannen voor de toekomst, waarop Inna zei dat ze droomde van haar eigen studio.
Elk antwoord lokte bij haar schoonmoeder een nieuwe stroom “goede” raad uit.
— U zou een opleiding moeten volgen, — zei ze.
— Floristiek is natuurlijk mooi, maar onbetrouwbaar.
— Kijk naar Roman — hij is architect, hij zal altijd werk hebben.
— Ik zal erover nadenken, — antwoordde Inna beleefd.
— En u hebt een eigen appartement nodig.
— Een gemeenschappelijk appartement is verschrikkelijk.
— Hoe denkt u onder zulke omstandigheden een gezin te stichten?
— We plannen dat voorlopig nog niet, — zei Roman ertussen.
— Daar hebben we nog tijd voor.
— Plannen jullie dat niet? — Ljoedmila Vasiljevna sloeg haar handen in de lucht.
— Waar wachten jullie op?
— Je bent al tweeëndertig, Roma.
— Het wordt tijd om kinderen te krijgen.
Inna voelde hoe haar hoofd begon te bonzen.
Ze stelde zich voor hoe het zou zijn geweest als ze in haar gewone uiterlijk was gekomen.
Hoe de toon van Ljoedmila Vasiljevna zou zijn veranderd.
Zou ze haar dan ook adviseren om “een opleiding te volgen”?
— Sorry, ik ben zo terug, — zei Inna, terwijl ze opstond.
— Ik ga even mijn neus poederen.
Ze liep naar het toilet, en onderweg werd ze door een bekende stem geroepen.
— Inna Sergejevna?
— Bent u het?
Ze draaide zich om.
Maître d’hôtel Michail — een lange man in een perfect pak — keek haar verbaasd aan.
— Goedendag, Michail, — antwoordde ze zacht, terwijl ze probeerde ervoor te zorgen dat niemand het hoorde.
— Ja, ik ben het.
— Maar zegt u alstublieft tegen niemand iets.
— Ik ben hier… incognito.
— Ik begrijp het, — knikte hij, hoewel er verwarring in zijn ogen stond.
— Uw gebruikelijke tafeltje is vrij, als u wilt…
— Nee, nee, alles is goed.
— Dank u.
Ze liep snel naar het damestoilet en leunde tegen de muur, terwijl ze voelde hoe haar hart bonsde.
Deze maskerade begon haar uit te putten.
Maar terugkrabbelen was te laat.
—
Toen ze terugkwam, was er aan tafel iets veranderd.
Ljoedmila Vasiljevna hield haar telefoon in haar hand en sprak met iemand via videoverbinding.
— Ja, ja, ze is hier, — kweelde ze.
— Diezelfde over wie ik je vertelde.
— Zo bescheiden, in een goedkope jurk.
— Ik zei al tegen Roma dat hij wel iemand beters had kunnen vinden.
— Maar hij houdt koppig vol.
Inna ging zitten en probeerde kalm te blijven.
— Wie is dat? — vroeg ze.
— Mijn zus, — antwoordde Ljoedmila Vasiljevna zonder haar blik van het scherm los te maken.
— Ze wil je bekijken.
— Wees niet verlegen, zwaai even.
Inna voelde hoe haar gezicht rood werd.
Ze zwaaide beleefd, maar vanbinnen kookte alles.
Ze werd voor de familie belachelijk gemaakt, alsof ze een vreemd dier was.
— En waar werkt ze? — vroeg de stem uit de telefoon.
— Als bloemiste, — antwoordde Ljoedmila Vasiljevna met een lichte grijns.
— Ze verkoopt bloemetjes.
— Ach, arme meid, — zei haar zus meelevend.
— Roman, geef haar tenminste fatsoenlijk te eten.
— Kijk toch hoe mager ze is.
Roman klemde de vork zo stevig vast dat zijn knokkels wit werden.
— Mama, zet hem alsjeblieft uit.
— We zijn aan het eten.
— Goed, goed, — zei Ljoedmila Vasiljevna onwillig en verbrak de verbinding.
— Ik wilde gewoon dat tante Lena ook kennismaakte.
— Ze maakt zich toch zorgen om je.
Inna zweeg en keek naar haar bord.
Haar eetlust was definitief verdwenen.
—
Een uur later werd de rekening gebracht.
De ober legde hem midden op tafel, en Roman reikte ernaar, maar Ljoedmila Vasiljevna was hem voor.
— Laat mij maar, zoon.
— Jij bent vandaag gast.
Ze pakte de rekening, keek naar het bedrag en haar ogen werden groot.
— Wauw! — flapte ze eruit.
— Vijfduizend voor een diner!
— Dit is gewoon roof!
Ze draaide zich naar Inna.
— En u, Inna, had ook zelf kunnen betalen.
— Per slot van rekening is hij uw verloofde, u had best initiatief kunnen tonen.
Roman vlamde op.
— Mama, ik ben een volwassen man.
— Ik betaal mijn eigen diner zelf.
— Maar zij is toch je vriendin, — hield Ljoedmila Vasiljevna vol.
— Laat haar ook bijdragen.
— Of heeft ze geen geld?
Ze keek Inna met geveinsd medelijden aan.
— Arme meid, kan niet eens voor zichzelf betalen.
Inna stond langzaam op.
In haar hoofd klikte er iets.
Haar geduld was op.
— Ljoedmila Vasiljevna, — zei ze rustig, maar beslist.
— U hebt gelijk.
— Ik heb geen contant geld bij me.
— Maar ik zal het diner met mijn kaart betalen.
Ze haalde een kaart uit haar tasje — zwart, platina, met een onbeperkte kredietlimiet.
Ze gaf hem aan de ober.
— Alstublieft, neemt u deze.
Ljoedmila Vasiljevna staarde naar de kaart.
Haar gezicht werd lang.
— Wat is dat? — vroeg ze.
— Een premium platina kaart, — antwoordde Inna.
— Die wordt alleen verstrekt aan klanten met een vermogen vanaf vijftig miljoen roebel.
Er viel een stilte.
— Inna, — vroeg Roman zacht, — wat is er aan de hand?
Ze draaide zich naar hem toe.
Er stonden tranen in haar ogen — van gekwetstheid, van vermoeidheid, omdat deze maskerade eindelijk eindigde.
— Sorry, Roma.
— Ik moet je iets vertellen.
—
Ze ging zitten en ademde uit.
Voor haar zaten er drie mensen: de verbijsterde Roman, de lijkbleke Ljoedmila Vasiljevna en de zwijgende Sergej Viktorovitsj, die plotseling niet langer onopvallend was.
— Ik ben niet zomaar bloemiste, — begon Inna.
— Ik ben de eigenaresse van de keten bloemenzaken “Amarant”.
— Drieëntwintig winkels in Moskou en de regio.
— Ik heb een eigen huis, twee auto’s en rekeningen waarvan u zich geen voorstelling kunt maken.
— Ik deed alsof ik arm was, omdat… — ze haperde, — omdat ik bang was dat jullie me niet zouden accepteren zoals ik ben.
— Maar waarom? — bracht Ljoedmila Vasiljevna uit.
— Waarom heb je gelogen?
— Zodat Roman niet zou denken dat ik op zijn geld uit was.
— Zodat u niet naar mij zou kijken als naar… — ze glimlachte bitter, — als naar een erfdeeljaagster.
— Ik wilde dat men gewoon van mij hield.
Roman zweeg en keek naar de tafel.
Zijn vingers trommelden zenuwachtig op het tafelkleed.
— En jij dacht dat ik niet meer van je zou houden als ik het wist? — vroeg hij zonder zijn ogen op te slaan.
— Ik wist het niet.
— Ik was bang.
— En nu? — hij hief zijn hoofd op, en in zijn blik lag pijn.
— Nu moet ik doen alsof er niets is gebeurd?
— Alsof je een halfjaar niet tegen mij hebt gelogen?
— Ik heb niet tegen je gelogen, — antwoordde Inna zacht.
— Ik heb gewoon niet de hele waarheid verteld.
— Mijn gevoelens voor jou zijn echt.
— Maar je vertrouwde me niet, — sneed hij haar af.
— Jij besloot dat ik me zou gedragen als… als wie?
— Als degenen die vóór mij kwamen?
— Sorry, — fluisterde ze.
Ljoedmila Vasiljevna zat met halfopen mond.
Ze keek van Inna naar de kaart en weer terug.
In haar hoofd vond duidelijk een herwaardering van waarden plaats.
— Dus… — begon ze, — jij bent… rijk?
— Ja, Ljoedmila Vasiljevna.
— Heel rijk.
— En je werkt?
— Ik leid een bedrijf.
— Maar ja, ik werk.
— Elke dag.
Haar schoonmoeder zweeg.
Haar gezicht veranderde — van shock naar verwarring, en daarna naar… respect?
Of was het angst?
— Roma, — zei ze uiteindelijk, — misschien moeten we… nou ja, onze houding herzien?
Roman stond abrupt op.
— Nee, mama.
— We gaan onze houding niet herzien.
— Inna heeft gelogen.
— En dat was haar keuze.
— Maar ik kan niet doen alsof er niets is gebeurd.
— Roma, — Inna stond ook op, — geef me een kans om het uit te leggen.
— Wat uitleggen?
— Dat je bang was?
— Dat begrijp ik.
— Maar een leugen is een leugen.
Hij draaide zich om en liep naar de uitgang.
Inna stond daar en keek hem na.
Vanbinnen brak alles af.
Ze wilde achter hem aan rennen, maar iets hield haar tegen.
Misschien trots.
Misschien het besef dat hij gelijk had.
— Inna, — zei Sergej Viktorovitsj zacht, voor het eerst die hele avond.
— Hij zal afkoelen.
— Hij is een goede jongen.
— Hij heeft gewoon tijd nodig.
Ze keek naar hem — naar die zwijgzame man, die al die tijd had geobserveerd en misschien meer had begrepen dan alle anderen.
— Dank u, — ademde ze uit.
— Ik hoop het.
Ljoedmila Vasiljevna schoof ongemakkelijk heen en weer.
— Inna, ik… ik wist het niet.
— Vergeef me.
— Ik heb me vreselijk gedragen.
— U beschermde uw zoon, — antwoordde Inna.
— Ik begrijp het.
— Maar denk de volgende keer, voordat u oordeelt, eraan dat uiterlijk bedrieglijk kan zijn.
Ze pakte haar tasje en liep het restaurant uit zonder om te kijken.
—
— Sorry, — zei ze toen Roman drie dagen later eindelijk belde.
— Ik was een dwaas.
— Ik had het je meteen moeten vertellen.
— Ja, dat had je moeten doen, — antwoordde hij vermoeid.
— Maar ik ben ook niet geweldig.
— Ik heb niet eens gemerkt dat je een horloge van een half miljoen droeg.
— Ik keek gewoon niet.
— Jij keek naar mij, — zei ze zacht.
— Niet naar het horloge.
— Daarom ben ik van je gaan houden.
Er viel een stilte aan de andere kant van de lijn.
— Ik kan niet doen alsof er niets is gebeurd, — zei Roman uiteindelijk.
— Maar ik wil het opnieuw proberen.
— Met een schone lei.
— Zonder maskers.
— Ben je het daarmee eens?
Inna glimlachte terwijl ze voelde hoe de tranen over haar wangen liepen.
— Ja.
— Met een schone lei.
Ze ontmoetten elkaar de volgende dag.
Inna kwam zoals ze normaal was — in een duur pak, schoenen met hakken en met haar clutch.
Roman keek naar haar en glimlachte.
— Je bent prachtig, — zei hij.
— Ik ben dezelfde als vroeger, — antwoordde ze.
— Alleen weet je nu alles.
— En dat verandert niets.
— Niets, — stemde ze in.
— Behalve één ding: geen geheimen meer.
Ze omhelsden elkaar, en Inna voelde hoe de spanning van de afgelopen dagen losliet.
Ze was zichzelf.
Echt.
En dat was het beste gevoel ter wereld.
Toen Ljoedmila Vasiljevna hoorde dat ze zich hadden verzoend, belde ze als eerste.
Haar toon was radicaal veranderd.
— Innochka, we zijn zo blij! — kweelde ze.
— Roma heeft ons alles verteld.
— Je bent dus zo succesvol!
— We moeten beslist afspreken.
— Ik trakteer!
Inna glimlachte schamper in de telefoon.
— Met plezier, Ljoedmila Vasiljevna.
— Alleen deze keer zonder maskers.
— Natuurlijk, natuurlijk, — verzekerde haar schoonmoeder haar.
— Ik zal mezelf zijn.
Inna hing op en keek naar Roman, die naast haar zat en glimlachte.
— Nou, — zei ze, — volgens mij heb ik zojuist een schoonmoeder gekregen die bang voor me is.
— En die van je houdt, — voegde hij eraan toe.
— Hoewel ze misschien ook bang is.
— Maar dat is zelfs beter.
Ze lachten, en Inna begreep: dit was pas het begin.
Het begin van een nieuw hoofdstuk, waarin ze zichzelf zou zijn.
En waarin men niet van haar zou houden om haar geld, maar om wie ze was.
