Anna Petrovna werd die zaterdagochtend wakker met het gevoel dat het feest was.
Zestig jaar — een ronde leeftijd, waardig om te vieren.
Ze had deze dag al lang gepland, gastenlijsten gemaakt en haar outfit bedacht.
In de spiegel zag ze het tevreden gezicht van een vrouw die eraan gewend was dat alles volgens haar plan gaat.
— Mam, gefeliciteerd met je verjaardag! — Andrei verscheen als eerste in de keuken met een klein doosje in zijn handen.
— Dit is van Lena en mij.
Lena knikte zwijgend terwijl ze bij het fornuis stond met een kop koffie.
’s Ochtends was ze altijd weinig spraakzaam, vooral als het om de familiefeesten van haar schoonmoeder ging.
— Ach, Andrjoesjka, dank je wel! — Anna Petrovna nam het cadeau aan met overdreven blijdschap.
— Hebben jullie al ontbeten?
— Ja, mam, alles is goed, — antwoordde Andrei, terwijl hij naar zijn vrouw keek.
Lena zette haar kopje in de gootsteen en bereidde zich in gedachten voor op wat er zou komen.
De laatste dagen was haar schoonmoeder in een uitgelaten stemming, wat haar bevelende neigingen vreemd genoeg alleen maar sterker maakte.
Het was alsof ze vond dat feeststemming haar het recht gaf om over iedereen en alles nog nadrukkelijker te beschikken dan anders.
— Lena, lieverd, — sprak Anna Petrovna haar aan met die speciale intonatie die altijd een verzoek-bevel aankondigde.
— Ik heb een klein klusje voor je.
Lena draaide zich om en probeerde haar gezicht neutraal te houden.
In drie jaar samenwonen in dit appartement had ze geleerd de intonaties van haar schoonmoeder te lezen als een open boek.
— Hier is het menu, zorg dat alles om vijf uur klaar is, ik ga toch niet op mijn jubileum in de keuken staan, — Anna Petrovna gaf haar een dubbelgevouwen blaadje met haar nette handschrift erop.
Lena nam het briefje, liet haar ogen over de regels gaan en voelde hoe alles in haar samenkneep.
Twaalf gerechten.
Twaalf!
Van eenvoudige schotels met vleeswaren tot ingewikkelde salades en warme hapjes.
— Anna Petrovna, — begon ze voorzichtig, — maar dit is toch werk voor de hele dag…
— Natuurlijk! — lachte de schoonmoeder, alsof Lena iets heel vanzelfsprekends zei.
— Wat moet je op zo’n groot feest anders doen?
Natuurlijk koken voor de jarige!
Je begrijpt toch dat er veel gasten komen, al mijn vriendinnen, de buren…
Je kunt je toch niet laten kennen.
Andrei keek van zijn moeder naar zijn vrouw en voelde duidelijk de spanning oplopen.
— Mam, misschien bestellen we iets kant-en-klaars? — stelde hij onzeker voor.
— Wat zeg jij nou! — verontwaardigde Anna Petrovna zich.
— Op mijn jubileum de gasten voeren met gekocht eten?
Wat zullen ze wel niet van me denken!
Nee hoor, alles moet huisgemaakt zijn, met liefde bereid.
Lena balde haar vuisten.
Met liefde.
Natuurlijk met andermans liefde — haar liefde, die de hele dag in de keuken moest zwoegen.
— Goed, — zei ze kort en liep richting de uitgang.
— Lena! — riep Andrei haar na.
— Wacht.
Ze bleef in de gang staan en ademde zwaar.
Andrei kwam naar haar toe en liet zijn ogen schuldig zakken.
— Luister, ik zou helpen, echt waar, maar je weet toch, in de keuken zit ik alleen maar in de weg…
Ik ben er gewoon niet handig in.
— Natuurlijk, — glimlachte Lena gespannen.
— En dat jouw moeder mij als een bediende gebruikt, is normaal?
— Ach kom… — Andrei haalde ongemakkelijk zijn schouders op.
— Denk zelf eens, koken voor mama op haar feestdag is toch niet moeilijk.
Ze doet zoveel voor ons, ze geeft ons woonruimte, ze vraagt nooit geld voor de vaste lasten…
Lena keek haar man lang aan.
Ze had hem kunnen herinneren aan hoe zijn moeder haar steeds die woning voorhoudt, hoe ze opmerkingen maakt over de orde in huis, hoe ze haar koken bekritiseert wanneer Lena voor het gezin kookt.
Ze had kunnen vertellen hoe Anna Petrovna bij elke gelegenheid benadrukt dat ze “een meisje van het platteland in de familie heeft opgenomen”, alsof dat een enorme gunst was.
Maar wat had het voor zin?
Andrei zou het toch niet begrijpen.
Voor hem zou zijn moeder altijd een heilige blijven, en haar klachten zouden ‘grillen van een verwende vrouw’ zijn.
— Oké, — zei Lena, en ze liep naar de keuken.
De volgende uren vlogen voorbij in een waanzinnig tempo.
Lena sneed, kookte, bakte, mengde.
Haar handen werkten automatisch, en in haar hoofd draaiden gedachten rond — de ene nog hardnekkiger dan de andere.
En ineens, terwijl ze bij het fornuis stond en weer een saus stond te roeren, kreeg ze een ingeving.
Het idee was zo simpel en tegelijk zo elegant dat Lena onwillekeurig glimlachte.
Ze haalde uit het kastje een klein doosje dat ze een maand geleden bij de apotheek had gekocht voor eigen gebruik, maar nooit had gebruikt.
Een mild werkend laxeermiddel.
Op de verpakking stond dat het effect binnen ongeveer een uur na inname optreedt.
Lena bekeek de lijst met gerechten aandachtig.
Salades, ingewikkelde hapjes — overal kon je ongemerkt een paar druppels aan toevoegen.
Maar het warme gerecht — vlees met aardappelen — liet ze onaangeroerd.
Uiteindelijk moesten zij en haar man ook nog iets kunnen eten.
Om vijf uur stond de tafel vol met eten.
Anna Petrovna, in een nieuwe jurk en volledig uitgedost met sieraden, inspecteerde de keuken met de blik van een veldheer voor de strijd.
— Niet slecht, — knikte ze neerbuigend.
— Al had de “Stolitsjny”-salade best wat zouter gemogen.
Lena zweeg terwijl ze de schalen op tafel zette.
Van binnen zong alles van voorpret.
De gasten begonnen precies om vijf uur binnen te druppelen.
Anna Petrovna ontving iedereen met open armen, nam cadeaus en complimenten aan.
Haar vriendinnen — dames van dezelfde leeftijd, even feestelijk gekleed — prezen elkaar om beurten de rijk gedekte tafel.
— Anetsjka, je hebt jezelf niet gespaard! — riep Valentina Ivanovna, de buurvrouw van de derde verdieping.
— Wat een pracht!
— Ach, welnee, — deed de jarige bescheiden, — Lena en ik hebben ons best gedaan.
Al heb ik het meeste werk natuurlijk zelf gedaan, en zij heeft me geholpen.
Lena, die op dat moment borden neerzette, moest zich inhouden om niet hardop te lachen.
Geholpen.
Natuurlijk.
— Andrei, — zei ze zacht tegen haar man, — eet voorlopig geen salades.
Wacht op het warme gerecht.
— Waarom? — vroeg hij verbaasd.
— Wacht gewoon, oké?
Hij haalde zijn schouders op, maar luisterde.
Lena ging wat aan de zijkant zitten en keek hoe de gasten enthousiast op de hapjes aanvielen.
Anna Petrovna vertelde hoe lang ze over het menu had nagedacht, hoe ze de producten had uitgekozen, hoe ze iedereen tevreden wilde stellen.
— En deze salade is mijn specialiteit, — pochte ze en wees naar de “Stolitsjny”.
— Het recept komt nog van mijn grootmoeder.
— Goddelijk! — beaamde Tamara Sergejevna.
— Jij hebt gouden handen, Anja!
Een uur ging voorbij.
Lena keek op de klok en telde de tijd.
En toen begon het eindelijk.
Valentina Ivanovna greep als eerste naar haar buik.
— O, — kreunde ze, — ik voel me ineens niet goed…
— Ik ook! — riep haar buurvrouw aan tafel.
— Anetsjka, weet je zeker dat alles wel vers was?
Anna Petrovna werd lijkbleek.
— Natuurlijk!
Ik heb alles pas gisteren gekocht!
Maar toen kreeg zij het zelf ook te pakken.
Ze mompelde snel een excuus en liep richting de badkamer.
Achter haar vormde zich een rij gasten.
— Lena, — fluisterde Andrei, — wat gebeurt er?
— Geen idee, — antwoordde zijn vrouw kalm.
— Vast iets verkeerds gegeten.
Gelukkig hebben wij de salades niet aangeraakt.
In het appartement ontstond chaos.
De gasten verdwenen om de beurt in de badkamer, pakten daarna gehaast hun spullen en vertrokken, mompelend excuses en klagend over hun slechte gevoel.
Anna Petrovna rende heen en weer tussen de gasten en het toilet, probeerde de situatie te redden, maar het was al te laat.
Om zeven uur ’s avonds waren ze nog maar met z’n drieën.
Anna Petrovna zat op de bank, bleek en van haar stuk.
— Ga maar even liggen, — zei Lena meelevend, — wij ruimen alles wel op.
— Wat heb jij in het eten gedaan? — vroeg de schoonmoeder kwaad toen ze een beetje bijgekomen was.
Lena sneed rustig het vlees dat met aardappelen was geserveerd.
— Laxeermiddel.
Maar alleen in de salades en hapjes.
Het warme gerecht heb ik niet aangeraakt, dus u kunt zonder zorgen eten.
Anna Petrovna wilde iets zeggen, maar toen greep het haar weer, en ze schoot opnieuw naar de badkamer.
— Lena! — Andrei keek zijn vrouw verwijtend aan.
— Waarom moest dat nou zo?
— Hoe dan anders? — Lena draaide zich naar hem om.
— Jij kunt je niet voorstellen hoe jouw moeder met mij omgaat als jij niet thuis bent.
De helft vertel ik je niet eens, omdat ik weet dat jij haar toch zult verdedigen.
“Mama doet haar best, mama helpt, mama heeft ons onderdak gegeven.”
Maar dat ze mij behandelt als een bediende, dat laat jou koud.
Andrei zweeg en kauwde langzaam op het vlees.
— Misschien is het wreed, — ging Lena verder, — maar ik ben het zat.
Zat dat ik in dit huis niemand ben.
Dat ze me gebruiken en me daarna ook nog ondankbaar noemen.
Vandaag heeft ze een les gekregen.
Misschien denkt ze nu twee keer na voordat ze mij al het werk op de schouders legt en daarna ook nog de eer opeist.
— Maar toch is dit wel heel… — begon Andrei.
— Heel wat?
Niemand is gewond geraakt.
Ze hebben alleen een paar uur in de badkamer gezeten.
Maar die les blijft lang hangen.
En die bleef inderdaad hangen.
Na die rampzalige verjaardag veranderde Anna Petrovna merkbaar in haar omgang met haar schoondochter.
Ze bleef niet bijzonder hartelijk, maar de scherpe randjes werden op een of andere manier afgevlakt.
Er klonken geen hooghartige bevelen meer, en er waren geen pogingen meer om Lena al het huishoudelijke werk op te leggen.
En een half jaar later kondigde Andrei onverwacht aan dat ze naar een eigen appartement zouden verhuizen.
— We hebben gespaard voor de aanbetaling, — zei hij tijdens het eten.
— Ik denk dat het tijd is om zelfstandig te wonen.
Zijn moeder keek hem verbaasd aan.
Ze had zo’n beslissing niet van hem verwacht.
Maar Anna Petrovna zweeg en knikte alleen maar.
— Misschien is het inderdaad tijd, — stemde ze toe.
— Jonge mensen hebben hun eigen nest nodig.
Op de verhuisdag, toen ze de laatste dozen naar buiten droegen, kwam Anna Petrovna ineens naar Lena toe.
— Weet je, — zei ze zacht, — misschien ben ik echt… niet helemaal eerlijk tegen je geweest.
Lena bleef staan met een doos servies in haar handen.
— Misschien, — antwoordde ze.
— Maar dat doet er nu niet meer toe.
Het belangrijkste is dat we elkaar nu begrijpen.
— Ja, — knikte Anna Petrovna.
— En toch… die verjaardag toen… dat was wel heel… effectief.
Ze keken elkaar aan en ineens moesten ze allebei lachen.
Voor het eerst in al die jaren — oprecht en zonder bijbedoelingen.
In hun nieuwe appartement dacht Lena vaak terug aan die dag.
Niet met spijt, maar eerder met voldoening.
Soms moet je, om met mensen op één lijn te komen, in de taal spreken die ze begrijpen.
En Anna Petrovna begreep, zo bleek, alleen de taal van kracht.
Maar het belangrijkste was dat de les niet alleen de schoonmoeder, maar ook Andrei goed deed.
Hij zag eindelijk dat zijn vrouw niet zomaar zeurde, maar echt leed onder onrecht.
En hoewel hij haar methoden nog steeds te radicaal vond, negeerde hij haar klachten over zijn moeders gedrag nooit meer.
En Anna Petrovna kwam af en toe op bezoek in hun nieuwe appartement.
Ze kwam met een taartje, vroeg hoe het ging, bood soms zelfs hulp aan.
En geen enkele keer liet ze zich nog toe haar schoondochter te commanderen.
— Weet je, — zei Lena op een dag tegen Andrei, toen ze in hun eigen keuken zaten, — ik geloof dat ik haar zelfs een beetje ben gaan waarderen.
Toen ze ophield zich als een generaal te gedragen.
— En toch vind ik dat je toen te ver bent gegaan, — grijnsde haar man.
— Misschien, — gaf Lena toe.
— Maar het resultaat was het waard.
Soms zijn de meest radicale methoden juist de meest effectieve.
En ze had gelijk.
In de familie kwam eindelijk vrede — gebaseerd op wederzijds respect en begrip van grenzen.
En is dat niet het allerbelangrijkste in relaties tussen mensen?
