Het is het beste cadeau.
Ik ben nu op zoek naar een vrouw…
Derek, 58, onderging in de daaropvolgende zes jaar meerdere operaties om zijn gezicht te reconstrueren.
Maar hoewel de chirurgen vele uren probeerden zijn gezicht opnieuw op te bouwen, was het resultaat dat hij zichzelf niet meer herkende.
Een van zijn ogen ontbrak en hij kon niet knipperen.
Hij had moeite met spreken en normaal ademen, hij was zijn reukvermogen kwijtgeraakt en had een sonde nodig om voeding binnen te krijgen.
Derek uit zijn dankbaarheid door te zeggen: „Ik had die nacht moeten sterven, dus ik ben dankbaar dat ik leef.“
Aan de andere kant vertelde de arts na mijn laatste operatie in 2020 mijn ouders dat hij niets meer voor mij kon doen, behalve proberen mij aan te bevelen voor een gezichtstransplantatie.
Voor mij zou dat een keerpunt in mijn leven zijn en de laatste sprankje hoop dat ik had.
Gezichtstransplantaties zijn echter extreem zeldzaam, en er zijn maar een paar teams in de wereld die ze uitvoeren.
De Mayo Clinic in Rochester, Minnesota, legde Derek uit dat dit pas de tweede gezichtstransplantatie zou zijn die zij ooit uitvoerden, en tegelijk de meest ingewikkelde behandeling die ze ooit hadden gedaan.
Mij werd verteld dat 85 procent van mijn gezicht vervangen zou moeten worden.
Toch wilde ik het proberen, herinnert Derek zich.
Om Dereks gezicht te reconstrueren, werden bij de transplantatie het voorhoofd, de oogleden, neus, mond en kaken van een overleden donor gebruikt, samen met huid, spieren en zenuwen uit het gezicht en de hals van die persoon.
Tijdens het meest precieze deel van de operatie werden veel kleine zenuwen tussen Derek en de donordelen opnieuw met elkaar verbonden.
Daardoor konden functies als eten, knipperen en zelfs glimlachen worden hersteld.
Een ongelooflijke gebeurtenis.
Intussen oefenden de artsen digitaal met behulp van uitgebreide scans van het gezicht en 3D-modellen.
De familie moest negen maanden wachten voordat de operatie kon plaatsvinden.
In februari van dit jaar kwam er eindelijk een donor beschikbaar, en werd de transplantatie uitgevoerd, die in totaal tweeënhalve dag duurde.
Een maand na de operatie kon Derek eindelijk een glimp van zijn eigen spiegelbeeld opvangen.
„Het was het ongelooflijkste moment van mijn leven,“ vertelt Lisa.
Het was moeilijk voor hem te geloven dat hij het echt zelf was.
„Op dit moment ziet hij er zo normaal uit als maar mogelijk is.
Nu is hij gewoon een gezicht in de menigte.
Wanneer hij het huis verlaat, kijkt niemand meer naar hem of wijst naar hem.
Toen we twee weken geleden op het vliegveld zaten, keek ik om me heen en zag dat niemand naar hem keek behalve ik.
Het was ongelooflijk.
Je bent niet alleen.
Om de negentig minuten pleegt er in het Verenigd Koninkrijk iemand zelfmoord.
Zelfmoord discrimineert niet en treft mensen uit alle lagen van de bevolking: daklozen, werklozen, bouwvakkers, artsen, realitysterren en voetballers.
Het is de belangrijkste doodsoorzaak onder mensen jonger dan 35, en eist meer levens dan kanker en verkeersongelukken.
Bovendien is de kans dat een man zichzelf van het leven berooft drie keer zo groot als bij een vrouw.
Toch is het een taboe waar zelden over wordt gesproken, en het zal levens blijven eisen als we er niet nú bij stilstaan en het serieus nemen.
Om die reden is door The Sun de campagne „You’re Not Alone“ gestart.
Door nuttige adviezen te verspreiden, bewustzijn te vergroten en drempels weg te nemen die mensen ervaren wanneer zij over hun mentale gezondheid praten, is het doel dat ieder van ons kan helpen levens te redden.
Laten we allemaal plechtig beloven hulp te zoeken wanneer we die nodig hebben, en op elkaar te letten… Je bent niet alleen.
Als jij of iemand die je kent hulp nodig heeft bij het omgaan met mentale problemen, is er steun beschikbaar bij de volgende organisaties.
Nu hij weer kan glimlachen, kan hij ook veel duidelijker praten, en uiteindelijk zal hij ook weer normaal kunnen eten.
Om te helpen zelfmoord te voorkomen, zijn Lisa en Derek als motiverende sprekers gaan werken en delen ze Dereks verhaal.
„Als zelfs maar één persoon ons verhaal hoort en het helpt een leven te redden, dan is het de moeite waard,“ zegt Derek.
„Ik heb de kans gekregen om opnieuw te beginnen in het leven, en die wil ik met beide handen grijpen.
Als ik vooruit kan kijken, zou ik heel graag liefde vinden, trouwen en een gezin stichten.
Dat is echt mijn diepste wens.“
Er is ergens iemand geweest van wie het gezicht aan haar zoon werd gegeven om hem te helpen die droom te verwezenlijken, en het besef daarvan roept veel emoties op bij Lisa.
„De donor was ook dertig jaar oud, precies dezelfde leeftijd als Derek“, zegt ze.
Net zoals Dereks verhaal helpt families te helen, willen wij hetzelfde bereiken.
De familieleden van de donor hebben geantwoord op de brieven die wij hun hebben gestuurd.
We zouden het geweldig vinden om hen ooit te ontmoeten.
Daarnaast willen we zijn nalatenschap voortzetten door motivatiespeeches te geven, en dat is precies wat we nu doen.
Zijn verhaal heeft nu al levens gered.
Onlangs hielpen we een moeder van wie de zestienjarige dochter had geprobeerd zichzelf van het leven te beroven.
Ook helpen we families weer met elkaar te herenigen.
Na het bijwonen van een van onze bijeenkomsten pakte een man de telefoon en zocht zijn zoon op, met wie hij al een tijdlang vervreemd was.
Na een ruzie vele jaren geleden is het hem eindelijk gelukt het contact met hem te herstellen.
„Dereks verhaal gaat over het weer bij elkaar brengen van kinderen, en precies dat willen wij doen.“
Omdat hij zijn ongeluk heeft overleefd, is Derek dankbaar.
Omdat hij zijn ongeluk heeft overleefd, is Derek dankbaar.
Toen hij zijn nieuwe uiterlijk voor het eerst te zien kreeg, stonden zijn moeder Lisa en zijn vader Jerry naast hem.
Toen hij zijn nieuwe uiterlijk voor het eerst te zien kreeg, stonden zijn moeder Lisa en zijn vader Jerry naast hem.
